Cornell Woolrich: el escritor del miedo cotidiano

En el panorama de la novela negra y el suspense del siglo XX, el nombre de Cornell Woolrich (1903-1968) ocupa un lugar tan sombrío como fascinante. Su obra, a menudo considerada un puente entre Edgar Allan Poe y el cine negro clásico, explora el miedo, la soledad y la obsesión con un estilo directo y perturbador. Aunque no siempre recibió en vida el mismo reconocimiento que Hammett, Chandler o Cain, hoy se le valora como uno de los grandes maestros del thriller psicológico.

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Este es uno de esos escritores que no recuerdas y cuando te pones a organizar la biblioteca aparecen varios títulos, además, en la sección de leídos. Pues bien, hoy toca recordar a Cornell Woolrich.

Cornell George Hopley-Woolrich nació en Nueva York en 1903. Hijo de un matrimonio conflictivo, pasó parte de su infancia en México con su padre antes de regresar a Estados Unidos con su madre. Estudió en la Universidad de Columbia, donde empezó a escribir relatos influido por F. Scott Fitzgerald, autor al que admiraba profundamente.

Su primera novela, Cover Charge (1926), tenía un aire modernista y jazzístico, pero pronto se inclinó hacia el terreno del pulp y el crimen. Durante los años treinta y cuarenta, publicó en revistas como Detective Fiction Weekly o Black Mask, alcanzando notoriedad por su talento para convertir situaciones cotidianas en auténticas pesadillas.

La vida personal de Woolrich fue oscura: un matrimonio fallido que apenas duró unos meses, una relación casi simbiótica con su madre (con la que vivió hasta la muerte de ella en 1957) y una existencia marcada por la soledad, el alcohol y la enfermedad. Murió en 1968, tras la amputación de una pierna, sumido en el aislamiento.

Novelas principales

Woolrich cultivó un estilo único, a medio camino entre la novela negra y el relato gótico urbano. Sus títulos más importantes incluyen:

• La novia vestía de negro (The Bride Wore Black, 1940)
  Una mujer se casa y, en el mismo día, su marido muere de un disparo accidental. Convencida de que fue un asesinato, inicia una fría venganza contra todos los hombres que cree culpables. Es una de sus novelas más célebres y fue llevada al cine por François Truffaut en 1968.
• La dama fantasma (Phantom Lady, 1942)
  Un hombre es acusado de un asesinato y su única coartada es una misteriosa mujer con la que pasó la noche… pero nadie parece recordarla. Una historia de desesperación y tiempo que se agota, considerada una obra maestra del noir.
• El ángel negro (The Black Angel, 1943)
  Una esposa descubre que su marido ha sido condenado a muerte por un crimen que no cometió. Para salvarlo, se infiltra en los bajos fondos en busca de pruebas de su inocencia.
• La noche tiene mil ojos (Night Has a Thousand Eyes, 1945)
  Novela de corte casi sobrenatural: un hombre con supuestos poderes de videncia predice desgracias inevitables. Una reflexión sobre el destino y la fatalidad.
• Si muriera antes de despertar (If I Should Die Before I Wake, 1946)
  Un relato asfixiante sobre un joven atrapado en una pesadilla sin escapatoria.
• Rendezvous in Black (1948)
  Otra historia de venganza: un hombre pierde a su amada en un accidente provocado por un grupo de jóvenes. Uno a uno, los irá persiguiendo hasta destruirlos.
• Casada con un muerto (I Married a Dead Man, 1948)
  Una mujer embarazada viaja en tren y, tras un accidente, es confundida con otra pasajera fallecida. Decide asumir su identidad, pero su nueva vida está marcada por la mentira y el peligro. Fue adaptada varias veces al cine, incluso en clave de melodrama (No man of her own, 1950).
• Waltz into Darkness (1947)
  Historia de amor fatal ambientada en Nueva Orleans, donde un hombre se enamora de una mujer misteriosa que esconde un oscuro secreto. François Truffaut la adaptó como La sirena del Mississippi (1969).

Estilo narrativo

El estilo de Woolrich se caracteriza por:

• La fatalidad como motor narrativo: sus personajes parecen condenados desde el inicio.
• La tensión psicológica: más que resolver un crimen, interesa mostrar cómo el miedo transforma a las personas.
• El tiempo como enemigo: relojes, plazos y cuentas atrás son constantes en su obra.
• Escenarios urbanos: calles solitarias, hoteles baratos, bares sombríos, que refuerzan el clima opresivo.
• Prosa visual y cinematográfica, con escenas que parecen pensadas para la gran pantalla.

Woolrich y el cine

Si algo asegura la fama de Woolrich es su estrecha relación con el cine. Su obra ha sido fuente de inspiración para algunos de los mejores directores:

• Rear Window (La ventana indiscreta, 1954), de Alfred Hitchcock, basada en su relato It Had to Be Murder.
• The Leopard Man (1943), de Jacques Tourneur, adaptación de Black Alibi.
• Phantom Lady (1944), de Robert Siodmak, un clásico del cine negro.
• La novia vestía de negro (1968) y La sirena del Mississippi (1969), ambas de François Truffaut.
• Numerosos telefilmes y adaptaciones posteriores, que mantienen vivo su legado.

Temas recurrentes

• El miedo cotidiano: el peligro acecha en lo normal y rutinario.
• El destino implacable, del que nadie escapa.
• La soledad como condena existencial.
• El amor obsesivo que desemboca en tragedia.
• La mentira y el engaño como trampas inevitables.

Legado

Cornell Woolrich fue llamado “el hombre más triste de la literatura norteamericana”. Sin embargo, su obra sigue viva por su capacidad de atrapar al lector en un torbellino de tensión, miedo y fatalismo. Su estilo ha influido tanto en escritores de novela negra como en directores de cine.

Hoy, Woolrich es considerado un clásico del suspense psicológico, un escritor que llevó la novela negra más allá de la investigación detectivesca para convertirla en una indagación sobre la fragilidad humana frente al destino.