Joyce Carol Oates: La escritora incansable

Tal día como hoy, un 16 de junio de 1938, nació Joyce Carol Oates en Lockport, Nueva York. Y aunque muchos recuerdan esta fecha por ser el «Bloomsday» —el día en que transcurre el Ulises de James Joyce—, los lectores que amamos la literatura norteamericana tenemos también otro motivo para celebrarla: el nacimiento de una de las autoras más prolíficas, comprometidas y versátiles del último siglo.

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Joyce Carol Oates creció en una granja cerca de Millersport, en una familia de clase trabajadora. Desde pequeña fue una lectora voraz —Alicia en el país de las maravillas fue uno de sus primeros amores literarios— y no tardó en volcar esa pasión en la escritura. Con solo 26 años ya había publicado su primera novela, With Shuddering Fall (1964), y desde entonces no ha parado: novelas, cuentos, ensayos, obras de teatro, poesía, memorias… más de cien títulos avalan su carrera.

Además de escribir, ha sido profesora en la Universidad de Princeton durante décadas, donde ha influido a generaciones enteras de escritores. Su vida, alejada de los focos y dedicada a la literatura, tiene algo de admirable rareza en un mundo de carreras literarias cada vez más mediáticas.

Obras fundamentales de Joyce Carol Oates

Aunque elegir entre su vastísima obra es complicado, aquí van algunos títulos esenciales que han sido publicados en castellano:

1. Ellos (Them, 1969)

Ganadora del National Book Award, Ellos es una novela potente que retrata a una familia obrera de Detroit desde los años 30 hasta los disturbios raciales de 1967. La protagonista, Maureen Wendall, se convierte en una figura trágica marcada por la pobreza, la violencia y la desesperación. Es una de las obras clave para entender la mirada crítica de Oates sobre la América profunda.

2. Blonde (2000)

Esta novela monumental está basada en la vida de Marilyn Monroe, pero va más allá de la biografía: Oates transforma la historia de Norma Jeane en una tragedia americana, una reflexión feroz sobre la fama, el deseo y la vulnerabilidad. Fue finalista del Pulitzer y del National Book Award. Un libro ambicioso y conmovedor.

3. ¿Dónde estás, adónde vas? (Where Are You Going, Where Have You Been?, 1966)

Este relato breve, publicado en diversas antologías en castellano, es uno de los más emblemáticos de Oates. Inspirado en un caso real, cuenta la historia de Connie, una adolescente que recibe la visita de un misterioso (y perturbador) desconocido. Es una obra maestra del cuento moderno, inquietante y ambigua, perfecta para iniciarse en su narrativa breve.

4. Mujer de barro (Mudwoman, 2012)

Publicada por Alfaguara, esta novela mezcla trauma, poder y memoria. Su protagonista es M.R. Neukirchen, la primera mujer en presidir una universidad de élite, que lidia con las secuelas de un abandono brutal en su infancia. La novela explora la tensión entre éxito profesional y fragilidad mental, en una narración densa y poderosa.

5. La hija del sepulturero (The Gravedigger’s Daughter, 2007)

También publicada por Alfaguara, esta novela está inspirada en la historia real de la abuela de Oates, inmigrante judía. Relata la vida de Rebecca Schwart, que intenta reconstruir su vida tras una infancia marcada por la violencia doméstica y el exilio. Es una novela de reinvención personal, resiliencia y búsqueda de identidad.

Técnica narrativa: una mirada oscura y empática

Oates no tiene un único estilo: su prosa puede ser áspera y directa o poética y fluida, según lo que demande la historia. Lo que sí se mantiene constante es su exploración de la violencia —física, social, psicológica— y su capacidad para penetrar en la mente de sus personajes, sobre todo mujeres, adolescentes, víctimas y supervivientes. Muchas de sus tramas parten de hechos reales o de crímenes, pero su intención no es sensacionalista, sino reveladora.

También destaca su uso del monólogo interior, de la narración omnisciente fragmentada y de la tensión emocional sostenida. En sus cuentos, domina el arte de lo inquietante: ese giro que parece pequeño, pero lo cambia todo.

Influencias y legado

Joyce Carol Oates ha citado como influencias a autores tan diversos como William Faulkner, Flannery O’Connor, Dostoyevski, Kafka o Sylvia Plath. Y es fácil encontrar rastros de todos ellos en su obra: el barroquismo de Faulkner, la violencia simbólica de O’Connor, la intensidad psicológica de Plath.

A su vez, su huella es ya visible en muchas autoras actuales. Algunas escritoras de terror y suspense psicológico, como Carmen Maria Machado o Ottessa Moshfegh, reconocen una deuda con ella, especialmente en el tratamiento de lo inquietante y lo corporal. También en el ámbito académico y feminista se le reconoce como una de las grandes narradoras de la experiencia femenina en Estados Unidos.

Premios y reconocimientos

A lo largo de su carrera, Oates ha sido galardonada con:

• National Book Award (1969)
• PEN/Malamud Award por su excelencia en el cuento (1996)
• National Humanities Medal (2010)
• Premio Jerusalem (2019)
• Múltiples nominaciones al Pulitzer y al Booker Prize

Y aunque no ha ganado el Nobel, su nombre suena cada año como una candidata natural.

Una autora para explorar sin prisa

Leer a Joyce Carol Oates es entrar en territorios complejos: los suburbios, las familias rotas, la infancia trastornada, la fragilidad de la mente, la violencia estructural. Pero también es descubrir una escritora con una empatía inquebrantable, capaz de retratar a sus personajes más oscuros sin juzgarlos. Personalmente, me gusta pensar en ella como una cronista de lo que no queremos ver.

Si no la has leído todavía, Blonde es una puerta de entrada inmejorable. Si prefieres los cuentos, busca antologías como Infiel o Del boxeo (ambas publicadas en español). Y si te interesa su mirada sobre la literatura, no te pierdas Fe en la escritura, donde reflexiona sobre el oficio de narrar.

En este 16 de junio, celebremos no solo a Leopold Bloom, sino también a Joyce Carol Oates: una escritora que nunca ha dejado de observar, de preguntar y de escribir.