Colleen McCullough: pasión, poder y literatura desde Australia

El 1 de junio celebramos el nacimiento de Colleen McCullough (1937–2015), una escritora australiana que supo conjugar con maestría el drama humano, la ambición y el amor prohibido con el rigor histórico más exigente. En mi adolescencia, su novela El pájaro canta hasta morir fue una de esas lecturas que me cautivaron profundamente. Recuerdo con nitidez cómo me atrapó la historia de Meggie y Ralph, esa mezcla de sentimientos contradictorios entre la devoción y el deseo. Años más tarde, siendo aún una jovencita, seguí obsesivamente la miniserie basada en la novela, que tenía un elenco inolvidable y contribuyó a convertir la historia en un fenómeno cultural.

Una vida entre la ciencia y la literatura

Colleen McCullough nació en el seno de una familia modesta en Australia. Su inteligencia la llevó primero al mundo de la ciencia: estudió neurofisiología y trabajó en hospitales y universidades, destacando su labor como investigadora en la Universidad de Yale. Fue allí, en sus ratos libres, donde comenzó a escribir. Su primera novela, Tim, se publicó en 1974 y fue el preludio de su gran éxito: El pájaro canta hasta morir (1977), que la consagró a nivel mundial.

Posteriormente, McCullough abandonó la ciencia y se volcó por completo en la escritura, instalándose en la apartada isla de Norfolk, donde escribió la mayor parte de su obra.

El pájaro espino y su impacto

Con más de 30 millones de ejemplares vendidos, El pájaro canta hasta morir es una de las novelas más leídas del siglo XX. Narra la historia de los Cleary, una familia de origen irlandés en la Australia rural, a lo largo de varias generaciones. El corazón de la novela es la relación entre Meggie Cleary y Ralph de Bricassart, un joven sacerdote que se debate entre su ambición dentro de la Iglesia y su amor prohibido por Meggie.

En España la novela The Thorn Birds de Colleen McCullough se publicó originalmente con el título El pájaro canta hasta morir, aunque posteriormente también ha circulado como El pájaro espino, especialmente tras la popularización de la miniserie con ese nombre.

Ambos títulos se han usado en el ámbito hispanohablante, pero “El pájaro canta hasta morir” es el título más fiel al contenido poético del original y el más recordado por lectores de las primeras ediciones.

La adaptación televisiva de 1983 fue un auténtico fenómeno global. Contó con un elenco fabuloso: Richard Chamberlain como Ralph, Rachel Ward como Meggie y Barbara Stanwyck, cuya interpretación le valió un Emmy. La miniserie fue vista por más de 100 millones de personas y consolidó el estatus mítico de la historia.

Una de las citas más célebres de la novela resume bien su tono trágico y apasionado:

“Hay un pájaro que canta una sola vez en la vida, más dulcemente que ninguna otra criatura sobre la faz de la tierra. Desde el momento en que abandona el nido busca una zarza espinosa, y no descansa hasta encontrarla.”

Más allá del romance: la serie Amos de Roma

Aunque muchos la recuerdan por su saga familiar y romántica, McCullough fue también una espléndida autora de novela histórica. Su serie Amos de Roma (1990–2007) es una de las reconstrucciones más ambiciosas y documentadas del mundo romano, comparable en alcance y detalle a las obras de Robert Graves o Steven Saylor.

La serie consta de siete novelas:

1. El primer hombre de Roma (1990)
2. La corona de hierba (1991)
3. Favoritos de la fortuna (1993)
4. Las mujeres de César (1996)
5. César (1997)
6. El caballo de César (2002)
7. Antonio y Cleopatra (2007)

En ellas, McCullough retrata desde el auge de Cayo Mario hasta el final de Marco Antonio y Cleopatra, con un enfoque centrado en la política, las estrategias militares, la economía y los conflictos morales de una sociedad en transformación. Su visión de Julio César es matizada, brillante, y lejos de simplificaciones.

“El poder es el único afrodisíaco verdadero”, escribió en César, dejando entrever su visión lúcida y sin romanticismos de la política.

Resumen de sus obras más importantes

• Tim (1974): Un joven con discapacidad intelectual se enamora de una mujer mayor. Ternura y valentía en una historia que desafía prejuicios.
• El pájaro canta hasta morir (The Thorn Birds, 1977): Una saga familiar que mezcla religión, pasión, tragedia y el peso de los secretos. Una obra inolvidable.
• Una obsesión indecente (An Indecent Obsession, 1981): El amor, la locura y la guerra convergen en un hospital militar del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial.
• La travesía de Morgan (Morgan’s Run, 2000): Narra la vida de un convicto inglés deportado a Australia. Dolor, injusticia y redención en una novela profundamente humana.
• La independencia de Miss Mary Bennet (The Independence of Miss Mary Bennet, 2008): Una reinterpretación provocadora y libre de Orgullo y prejuicio, en la que Mary, la menos carismática de las hermanas Bennet, toma el protagonismo.
• Serie Amos de Roma (1990–2007): Una epopeya política que combina erudición y narrativa ágil para contar el ascenso y declive de la República romana.

Legado

McCullough fue una narradora que no temía explorar los extremos del alma humana: el deseo, el poder, la culpa, la ambición. Su escritura mezcla intensidad emocional con solidez intelectual. Logró ser leída tanto por quienes buscan una historia envolvente como por quienes valoran la fidelidad histórica y el análisis político.

Su obra invita a emocionarse y a reflexionar, y su legado es el de una mujer que desafió las expectativas: científica convertida en novelista, australiana convertida en voz universal.

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¿Tú también leíste El pájaro canta hasta morir en tu juventud? ¿Te marcó tanto como a mí? ¿O prefieres su faceta como cronista de la antigua Roma? En cualquier caso, recordar a Colleen McCullough hoy es una oportunidad para regresar a una literatura poderosa, pasional y sorprendente.