Washington Irving: el narrador que unió América y Europa con sus cuentos y su amor por España

Washington Irving (1783-1859) fue un escritor, biógrafo, ensayista y diplomático estadounidense, reconocido como uno de los primeros grandes maestros de la literatura de su país. Su obra traspasó fronteras, fusionando la tradición folclórica americana con influencias europeas, y su fascinación por España lo llevó a escribir Cuentos de la Alhambra, un libro que ha perdurado como un clásico de la literatura universal.

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El protagonista del artículo de hoy es uno de esos escritores que me acompañaron en mi infancia y juventud, uno de mis primeros autores gracias a Cuentos de la Alhambra, pues tenía ese punto gótico y oscuro que todavía me gusta. Son cuentos fascinantes y que me llevaron a conocer otros autores, como Bécquer (sus Leyendas) y Edgar Allan Poe.

Una vida marcada por los viajes y la escritura

Washington Irving nació el 3 de abril de 1783 en Nueva York, en una familia acomodada de comerciantes. Su niñez transcurrió en una época de cambios, ya que Estados Unidos acababa de obtener su independencia de Gran Bretaña. Fue bautizado en honor a George Washington, una figura que luego influiría en su carrera literaria.

Aunque estudió leyes, pronto descubrió que su verdadera vocación estaba en la escritura. En 1809 publicó su primera obra destacada, Historia de Nueva York desde el principio del mundo hasta el final de la dinastía holandesa, escrita bajo el seudónimo de Diedrich Knickerbocker. Este libro, que combinaba humor, sátira y observaciones sociales, marcó el inicio de su carrera literaria y estableció su reputación como un escritor con gran ingenio.

Las obras que definieron su legado

El libro de apuntes (The Sketch Book, 1819-1820)

Tras una serie de viajes a Europa, Irving publicó esta colección de ensayos y cuentos que lo consolidó como un autor de renombre. Entre sus relatos más conocidos de este volumen se encuentran:

• «Rip Van Winkle», la historia de un hombre que, tras beber un misterioso licor, duerme durante veinte años y despierta para encontrar un mundo completamente transformado por la Revolución Americana. Este relato refleja tanto la influencia de los cuentos populares europeos como las tensiones culturales de la joven nación estadounidense.
• «La leyenda de Sleepy Hollow», una historia de fantasmas que ha perdurado como un ícono del folclore estadounidense. Este cuento narra el enfrentamiento entre el maestro de escuela Ichabod Crane y el aterrador Jinete sin cabeza, una figura espectral que cabalga por las noches en el valle de Sleepy Hollow.

El libro de apuntes fue un gran éxito, tanto en América como en Europa, y marcó un punto de inflexión en su carrera. Su estilo, que mezclaba realismo, humor e influencias románticas, lo convirtió en el primer escritor estadounidense en obtener reconocimiento internacional.

Biografías históricas

Irving también fue un destacado biógrafo. Entre sus trabajos más importantes están:

• La vida de Cristóbal Colón (1828), basada en documentos históricos que encontró durante su estancia en España. Aunque algunos de sus detalles han sido cuestionados con el tiempo, la obra ayudó a consolidar una imagen heroica del navegante genovés.
• La vida de George Washington (1855-1859), su última gran obra y una ambiciosa biografía en cinco volúmenes sobre el primer presidente de los Estados Unidos.

Estas biografías muestran el interés de Irving por figuras históricas clave y su capacidad para narrar hechos con un estilo literario cautivador.

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La fascinación por España: Cuentos de la Alhambra

La relación de Washington Irving con España comenzó en 1826, cuando fue nombrado secretario de la embajada estadounidense en Madrid. Durante su estancia en el país, desarrolló una profunda fascinación por su cultura, historia y tradiciones.

En 1829, mientras viajaba por Andalucía, Irving se hospedó en la Alhambra de Granada, un conjunto arquitectónico que lo cautivó por su belleza y por las leyendas que lo rodeaban. Fue en este lugar donde escribió gran parte de Cuentos de la Alhambra, una obra que mezcla relatos ficticios con descripciones históricas y costumbristas.

Entre los cuentos más destacados de la colección se encuentran:

• La mano de oro, un relato que combina misterio y romance, inspirado en las leyendas moriscas.
• El legado del moro, que aborda los mitos sobre tesoros escondidos en los palacios nazaríes.
• La aventura del estudiante alemán, una historia de tintes góticos que refleja su interés por el folclore europeo.

Publicada en 1832, Cuentos de la Alhambra tuvo un impacto profundo en la imagen de España en el extranjero, especialmente entre los lectores anglosajones. La obra ayudó a consolidar la Alhambra como un símbolo del exotismo y la riqueza cultural de Andalucía, atrayendo a viajeros de todo el mundo.

Su legado literario

Irving falleció el 28 de noviembre de 1859 en Sunnyside, su hogar en el estado de Nueva York. A lo largo de su vida, fue considerado un puente entre la literatura americana y europea, gracias a su habilidad para combinar elementos de ambas tradiciones.

Su influencia fue notable en escritores como Edgar Allan Poe, Nathaniel Hawthorne y Herman Melville. Además, su capacidad para revitalizar leyendas populares y darles una dimensión literaria ha sido fuente de inspiración para generaciones de autores.

En España, Cuentos de la Alhambra sigue siendo una obra icónica, no solo por su calidad literaria, sino también por la forma en que Irving supo captar la magia y el misterio de la Alhambra. En Granada, su memoria permanece viva, con una placa conmemorativa en el recinto nazarí y una calle que lleva su nombre.

Washington Irving: el viajero inmortal

Más de 160 años después de su muerte, Washington Irving sigue siendo una figura clave en la literatura universal. Su talento para contar historias, su curiosidad insaciable y su capacidad para cruzar fronteras culturales lo convierten en un autor imprescindible, cuya obra continúa cautivando a lectores de todas las edades.

Cada 28 de noviembre, recordamos a este narrador incansable que convirtió la Alhambra en un cuento y el folclore en arte, uniendo América y Europa a través de las páginas de sus libros.